Cassette VCR : histoire, fonctionnement et différences avec la VHS

Bien avant la VHS, une autre cassette vidéo permettait déjà d’enregistrer la télévision à la maison : la cassette VCR. Lancé au début des années 1970 par Philips, puis développé avec Grundig, ce format aujourd’hui méconnu a marqué les débuts de la vidéo domestique. Comment reconnaître une cassette VCR, avec quel magnétoscope la lire et pourquoi a-t-elle finalement disparu ?

Qu’est-ce qu’une cassette VCR ?

Le sigle VCR peut prêter à confusion. En anglais, il signifie couramment Video Cassette Recorder et désigne tout simplement un magnétoscope. Mais VCR est aussi le nom d’un format précis de cassette vidéo : le Video Cassette Recording, développé par Philips au début des années 1970.

C’est de ce format dont il est question ici. La cassette VCR fait partie des toutes premières solutions ayant permis aux particuliers d’enregistrer des émissions de télévision chez eux, plusieurs années avant que la VHS ne devienne le standard que nous connaissons tous.

Contrairement aux VHS, Betamax ou Video 2000 qui se sont diffusées plus largement, les cassettes VCR sont aujourd’hui relativement rares.

Les débuts du VCR : le Philips N1500

Philips présente le système VCR en 1971, puis commercialise le Philips N1500 en 1972. Ce magnétoscope arrive ainsi avant le Betamax de Sony et la VHS de JVC.

Le Science Museum Group le décrit comme le premier magnétoscope domestique réellement pratique. Pour l’époque, l’appareil est particulièrement innovant : il possède un tuner TV intégré ainsi qu’une minuterie permettant de programmer un enregistrement en son absence.

Il reste cependant très coûteux. Ses premières cassettes permettent d’enregistrer seulement une heure envioron, ce qui était pratique pour une émission de télévision, beaucoup moins pour un long film.

Grundig adopte à son tour le système et participe ensuite activement à ses évolutions.

Comment reconnaître une cassette VCR ?

La cassette VCR possède une particularité qui la rend assez facile à distinguer d’une VHS : ses deux bobines sont placées l’une au-dessus de l’autre, sur le même axe.

Sur une VHS, elles sont au contraire disposées côte à côte.

Une cassette VCR mesure environ 12,5 × 15,5 cm pour 4 cm d’épaisseur. Elle est donc assez compacte, mais sensiblement plus épaisse qu’une VHS. À l’intérieur se trouve une bande magnétique d’un demi-pouce, soit 12,7 mm de largeur.

Les anciennes cassettes portent souvent des références telles que VC30, VC45 ou VC60 (comme sur la photo illustrant notre article), correspondant à leur durée d’enregistrement sur les premiers appareils.

VCR, VCR-LP et SVR : comment le format a évolué

Le principal défaut du premier système VCR était sa faible durée d’enregistrement. Philips et Grundig ont donc cherché à faire tenir toujours plus de vidéo sur les mêmes cassettes.

Trois grandes versions ont ainsi coexisté :

Le principal problème de ces ßevolutions est que les différentes générations ne sont pas forcément compatibles entre elles.

Les cassettes conservent pratiquement le même boîtier, mais les enregistrements réalisés en VCR-LP ne peuvent pas être lus sur les anciens magnétoscopes N1500. Les enregistrements SVR nécessitent eux aussi un appareil spécifique.

Les recommandations techniques de l’International Association of Sound and Audiovisual Archives (IASA) soulignent justement cette difficulté : le boîtier seul ne permet pas toujours de déterminer avec quel système l’enregistrement a été réalisé.

Autre particularité : les bandes longues et plus fines, notamment celles de certaines cassettes de 60 minutes de première génération, peuvent être plus sensibles aux bourrages ou aux ruptures lors de la lecture.

VCR ou VHS : quelles différences ?

Le VCR et la VHS sont parfois confondus, mais il s’agit de deux formats bien différents.

Pourquoi la VHS s’est-elle imposée ? Elle arrive plus tard, mais bénéficie rapidement de durées d’enregistrement plus longues et surtout d’une diffusion beaucoup plus large auprès des fabricants.

JVC accorde des licences à de nombreuses marques, ce qui favorise la multiplication des magnétoscopes et des cassettes VHS. Le VCR reste, lui, essentiellement lié à Philips et Grundig.

À cela s’ajoutent les différentes variantes VCR, VCR-LP et SVR, dont les problèmes de compatibilité compliquent la vie des utilisateurs. À la fin des années 1970, Philips et Grundig passent finalement à un nouveau système : le Video 2000.

Peut-on encore lire une cassette VCR aujourd’hui ?

Oui, mais c’est devenu compliqué.

Il faut disposer d’un magnétoscope correspondant exactement à la version utilisée pour l’enregistrement. Or les appareils VCR ont aujourd’hui plus de quarante ans et les modèles encore fonctionnels sont extrêmement rares.

Avant de glisser une ancienne cassette dans un appareil trouvé en brocante ou resté plusieurs décennies dans un grenier, mieux vaut donc être prudent. Des courroies détériorées, un mécanisme mal réglé ou une bande fragilisée peuvent provoquer un bourrage ou endommager l’enregistrement.

Pour les autres formats anciens, la situation est généralement plus simple.